L'illustration des livres

Détail du tableau de Légaré

Gravure de Humblot
dans Charlevoix 1744

1842

Joseph Légaré (1795-1855), Souvenirs des Jésuites de la Nouvelle-France, 1842, huile sur toile, 1,32 x 1,65 m, Québec, Résidence des Jésuites.

Dans ce grand tableau de Joseph Légaré, Souvenirs des jésuites de la Nouvelle-France, le buste de Brébeuf occupe la place centrale. On doit donc dorénavant dater ce tableau de 1842 et non de 1843. Légaré a également peint à la même époque Le martyre des pères Brébeuf et Lalemant qui s'inspire de la gravure de Huret. (Porter 1978, p. 71-73, n° 52 et 53, ill. p. 74-75.) Légaré en modifia la morphologie, sous forme archaïsante d'un buste à l'antique, afin de l'intégrer à sa composition en triangle.

Le martyre de Brébeuf et Lalemant y est évoqué dans la partie droite par une copie de la gravure publiée dans Histoire et description générale de la Nouvelle-France du jésuite Charlevoix parue en 1744, ouvrage d'ailleurs illustré sur le côté gauche du tableau. Le livre de Charlevoix n'est pas orné d'une gravure en frontispice. Légaré croyait reproduire son portrait (Porter 1978, p. 72), alors qu'en fait c'est celui du père Paul Le Jeune de la Compagnie de Jésus (Martin 1988, p. 5).

L'idée de l'éphémère évoquée par les roses, celle de la mort par le crâne de Brébeuf, et la composition en triangle réfèrent aux vanités du XVIIe siècle. Un bout de parchemin sous le crucifix porte l'inscription « Le P. de Brebeuf brûlé en 1649 ». Le retour des jésuites est donc placé sous son égide, ce qui n'est pas étonnant puisqu'il était le fondateur de la mission en Huronie. Leur nouvelle iconographie ne s'inspire donc plus de la gravure de Huret mais du buste de Poilly qui prend alors valeur de symbole : les Archives de l'Hôtel-Dieu de Québec du 25 novembre 1844 nous informent que « Mgr Bourget vint voir notre Comté, il sollicita la chasse ou est le chef du Rd P. de Breubeuf qu'il vouloit avoir pour les R.R. P.P. Jésuites établi a Montréal. Mr Demers notre Supr. conseille de ne le laisser jamais sortir de notre maison (QAMAHD, « Notes et mémoires des anciennes mères », 1835 à 1849, Cahier dactylographié relié spirale, p. 22).

Texte extrait et adapté à partir de Derome 1997b.