Collaboration de Christian Carette.

Le calumet est connu des missionnaires. On rappelle habituellement cette évocation du père Allouez, en 1666, à propos des Ilimoüec :

« Ils reconnoiffent plufieurs genies aufquels ils font facrifice ; ils pratiquent vne forte de dance, qui leur eft toute particuliere, ils l'appellent la dance de la pipe à prendre tabac, voicy comme ils la font. Ils preparent vne grande pipe, qu'ils ornent de pannaches, & la pofent au milieu de la place, auec vne efpece de veneration ; vn de la compagnie fe leue, fe met à dancer, & puis cede fa place à vn fecond, celuy cy à vn troifiéme, & ainfi confecutiuement danfent les vns apres les autres, & non pas enfemble. On prendroit cette danfe comme vn balet en pofture, qui fe fait au fon du tambour. Il fait la guerre en cadence; il prepare fes armes, il s'abille, il court, il fait la decouuerte, puis fe retire, il s'approche, il fait le cry, il tue l'ennemy, luy enleue la cheuelure, & retourne chantant victoire : mais tout cela auec vne jufteffe, vne promptitude, & vne actiuité furprenante. Aprés qu'ils ont tous danfé l'vn aprés l'autre au tour de la pipe, on la prend, & on la prefente au plus confiderable de toute l'affemblée, pour petuner, puis à vn autre, & ainfi confecutiuement à tous ; voulans fignifier par cette ceremonie, ce qu'en France on veut dire, quand on boit en mefme verre. Mais de plus on laiffe la pipe entre les mains du plus honorable, comme vn depoft facré, & vn gage affeuré de la paix, & de l'vnion, qui fera toufjours entre eux, tant qu'elle demeurera entre les mains de cette perfonne ».

La danse et sa fonction sont donc connues et rien n’empêche de penser que Marquette n'ai lu ces textes avant son départ. On observera que, selon sa prudence habituelle, il ne s'égare pas à l'assimiler au caducée comme cela se fera souvent plus tard (Dablon, Lafitau). On trouve, décrites chez les Indiens des plaines (les peuples indigènes qui occupaient les grandes plaines de l’Amérique centrale, une vaste zone située sensiblement à l'Ouest de la vallée du Mississippi), des cérémonies de pacification semblables, mais le média parait avoir varié avec les époques et les tribus. Ainsi les Wampums, ces ceintures faites d'enfilades de coquillage très répandues et utilisées comme cadeaux rituels par les indigènes ou encore des flûtes, sont souvent employées en lieu et place du calumet. Il faudrait ici la finesse d'analyse dont sut faire preuve cet autre Laonnois furtif que fut Claude Levi-Strauss pour, ne serait-ce qu'approcher, le sens de ces rites amérindiens autour du cru et du cuit, d'autant que leur interprétation n'est pas sans effet sur le devenir de ces rites eux-mêmes.

Des archéologues américains ont ainsi pu démontrer que la pratique, évidemment ancienne de ce cérémonial, a néanmoins été largement développée en Louisiane grâce à la présence Française. L’usage du calumet était particulièrement utile au colonisateur pour trouver un moyen sûr de pactiser, « affermir leurs alliances » avec les autochtones, ainsi que Marquette l'avait lui-même expérimenté. L'implantation de ces pratiques dans le Sud du Mississippi est tardive et, significativement, les Espagnols n'en parlent jamais.

La pierre rouge du calumet a été nommée Catlinite en hommage au célèbre peintre Georges Catlin qui a montré que cette sorte de stéatite était très spécifique de la vallée du Mississippi et réservée à ce seul usage sacré.

Le titre de la célèbre « Danse du grand calumet » qui clôt les « Indes galantes », la fantasmagorie américaine de Rameau (1736), a peut être été inspiré par l'ouvrage de Lafitau.